ربما لا يعني اسمه الكثير بالنسبة لك في البداية، لكن نيوبوباوتيت، وهو معدن جديد موجود في رواسب  بمنغوليا حيث حدده العلماء الصينيون، وقد اجتذب اهتمام الصناعة في أقل من شهر. والدليل على ذلك أن الإعلان عن اكتشافه لم يثير اهتمام المجلات المتخصصة في هذا المجال فحسب، بل تناولت الصحافة الاقتصادية والجيواستراتيجية الموضوع أيضًا.

وعثر على النيوبوباوتيت في رواسب خام بيان أوبو في مدينة باوتو في منغوليا الداخلية في 3 أكتوبر. ويعد الخام الأسود-البني النوع السابع عشر الجديد الذي يتم العثور عليه في الرواسب وواحد من 150 معدنا جديدا عثر عليها في المنطقة، وفقا لما ذكره موقع “ساينس ديلي“، نقلا عن الشركة النووية الوطنية الصينية (CNNC)

ويعد الخام أو الخامة (Ore)‏ عبارة عن نوع من الصخور الحاوية على المعادن التي تكون حاوية في تركيبها على الفلزات. وبعد استخراج الخام يجب معالجته للحصول على المعدن أو العنصر المطلوب وفق روسيا اليوم.

في الواقع، يحتوي النيوبوباوتيت على النيوبيوم، وهو معدن يستخدم في السبائك، ويحظى بتقدير كبير لخصائصه فائقة التوصيل ويتم إنتاجه في عدد محدود جدًا من البلدان لدرجة أن الصين تضطر حاليًا إلى استيرادها على نطاق واسع.

في مكان بعيد في منغوليا، تم التعرف على نوع جديد من المعادن، أطلق عليه الخبراء اسم نيوبوباوتيت. يُنسب هذا الاكتشاف إلى ثلاثة باحثين من معهد بكين للأبحاث الجيولوجية لليورانيوم، وهي منظمة مرتبطة بـ CNNC، وقد تم بالفعل الاعتراف به رسميًا من قبل لجنة الرابطة الدولية للمعادن، التي منحته رقم IMA 2022-127a.

لماذا هذا بغاية الأهمية؟

يحتوي نيوبوباوتيت على النيوبيوم، وهو معدن استراتيجي يتميز بتطبيقاته الصناعية. يتم استخدامه في جميع أنحاء العالم، في المقام الأول كعنصر صناعة السبائك في الفولاذ والسبائك الفائقة، وفقا لهيئة المسح الجيولوجي الأمريكية (USGS).

ويستخدم هذا المعدن ذو اللون الرمادي الفاتح حاليا في الغالب في إنتاج الفولاذ، والذي يتم تقويته دون إضافة وزن كبير.

ويستخدم النيوبيوم أيضا في صناعة السبائك الأخرى (المواد المصنوعة من خليط من المعادن) ويمكن العثور عليه في مسرعات الجسيمات وغيرها من المعدات العلمية المتقدمة لأنه موصل فائق في درجات الحرارة المنخفضة، وفقا للجمعية الملكية للكيمياء.

كما تُستخدم كميات كبيرة من الحديد وبيوم عالي النقاء والنيكل والنيوبيوم في السبائك الفائقة للنيكل والكوبالت والحديد لتطبيقات مثل مكونات المحركات النفاثة والمجموعات الفرعية للصواريخ ومعدات الاحتراق المقاومة للحرارة.

وتقدر قيمة النيوبيوم في صناعة الصلب لقوته. وليس من غير المألوف العثور عليه في السبائك التي يتم تضمينها بعد ذلك في مواد البناء، أو خطوط الأنابيب، أو خطوط أنابيب الغاز، أو شفرات الدفع، أو حتى المحركات النفاثة، من بين قائمة طويلة من التطبيقات. خصائصه كموصل فائق، خاصة في درجات الحرارة المنخفضة، تجعله حليفًا قيمًا في إنتاج مغناطيس لمسرعات الجسيمات مثل مصادم الهادرونات الكبير في CERN أو معدات التصوير بالرنين المغناطيسي والتصوير بالرنين المغناطيسي النووي (NMR).

ماذا يمكننا أن ننتج باستخدام النيوبيوم؟

وتستشهد مؤسسة Geoescience Australia بتطبيقات أخرى، مثل استخدام النيوبيوم في عدسات الكاميرا، أو المجوهرات، أو الأطراف الصناعية، أو الغرسات الطبية، أو مكثفات الدوائر، أو مصابيح بخار الصوديوم، أو أدوات القطع. ومع ذلك، تعترف المنظمة بأن 90% منها ترتبط بصناعة الصلب : إذ إن إضافة كميات صغيرة وغير مكلفة من النيوبيوم – أقل بكثير من 1% – يزيد من قوة منتجات الصلب ويقلل وزنها.

نظرًا لقيمته الإستراتيجية وضعف إمداداته، تعتبره الحكومة الأسترالية “معدنًا بالغ الأهمية” وتدرك أنه ضروري لصناعة التكنولوجيا .

وقد أدرجه الاتحاد الأوروبي أيضًا في قائمته للمواد الخام الأساسية، إلى جانب مواد أخرى مثل الفوسفور أو السكانديوم أو السيليكون المعدني. وتدرك بروكسل في الواقع أننا نعتمد بشكل كامل على وارداتها في الوقت الحاضر: حيث يتم توفير 85% منها من البرازيل، وتأتي نسبة 13% المتبقية من كندا .

لماذا يعتبر هذا أمرا حاسما بالنسبة للصين؟

لأنه حتى الآن، اعتمد العملاق الآسيوي أيضًا على الدول الأجنبية للحصول على النيوبيوم. ويجب أن تعلم أن الصين تستورد 95% من احتياجاتها، وبالتالي فإن هذا الاكتشاف مهم بالنسبة للصين، التي ترغب في تقليل وارداتها لكي تصبح أكثر استقلالية .

كما هو الحال بالنسبة للمغنيسيوم والسكانديوم والتيتانيوم أو غيرها من المواد التي يعتبرها الاتحاد الأوروبي “أساسية”، فإن إنتاجها الحالي مركز للغاية: المنتج الرئيسي هو البرازيل (92٪)، تليها كندا بفارق كبير .

واعتماداً على حجم وجودة النيوبيوم الذي اكتشفه العملاق الآسيوي للتو، فمن الممكن أن تصبح الصين “مكتفية ذاتياً” .

يذكر  أن الصين وروسيا وأوكرانيا من أكبر المصدرين للمعادن النادرة، كما تقوم أستراليا والبرازيل والهند وكازاخستان وماليزيا وجنوب أفريقيا والولايات المتحدة أيضا باستخراج وتنقية كميات كبيرة من هذه المواد، وفق معهد الأتربة النادرة والمعادن، الذي يوجد مقره في سويسرا.

وتتصدر الصين قائمة أكبر الدول من حيث احتياطيات العناصر الأرضية النادرة، باحتياطي 44 مليون طن، وإنتاج سنوي من المناجم يبلغ 140 ألف طن سنويًا.

وتضم العناصر أو المعادن الأرضية النادرة مجموعة من 17 معدنًا هي: اللانثانم، السيريوم، البراسيوديميوم، النيوديميوم، البروميثيوم، السماريوم، اليوروبيوم، الجادولينيوم، التيربيوم، الديسبروسيوم، الهولميوم، الإربيوم، الثوليوم، الإيتربيوم، اللوتيتوم، سكانديوم، والإيتريوم.

ومن الاستخدامات الهامة للعناصر الأرضية النادرة: إنتاج السبائك المعدنية الخاصة، والزجاج، والإلكترونيات عالية الأداء.

جدير بالذكر أن هيمنة الصين على صناعة المعادن الأرضية النادرة لم تكن مصادفة، بل إنها جاءت نتيجة لسنوات من البحث والسياسة الصناعية التي ساعدت الدولة على احتلال مكانة متميزة في السوق، والآن أصبحت الصين قادرة على التحكم في الإنتاج والتوافر العالمي لهذه المعادن القيمة.